— D’accord, avait répondu Claire.
Puis elle avait raccroché.
Le lendemain, elle avait reçu un message vocal de quatre minutes.
Monique y expliquait avec précision quel type de wagon lui convenait, ce qu’elle refusait de manger au petit déjeuner et pourquoi sa chambre ne devait surtout pas se trouver plus haut qu’au premier étage.
Dix minutes plus tard, un second message était arrivé.
Cette fois, il était question des serviettes.
— La dernière fois que je suis allée à Vichy, les serviettes étaient épouvantables, aussi rêches que du papier de verre. Vérifie absolument ce qu’ils utilisent là-bas.
Claire n’avait pas répondu.
Elle était restée assise dans la cuisine, l’ordinateur ouvert devant elle, à refaire ses comptes.
Le séjour pour trois personnes coûtait sept cent vingt euros.
Les billets de train aller-retour en première classe en coûteraient encore deux cent vingt.
Neuf cent quarante euros au total.
Elle avait travaillé presque trois mois pour les réunir.
Si Monique venait, il faudrait ajouter au moins quatre cents euros pour le centre thermal et près de quatre-vingts pour le trajet.
Et la promesse de « rendre presque tout » risquait fort de se transformer en cent cinquante euros accompagnés d’une boîte de chocolats.
Claire referma son ordinateur.
Elle alla dans la chambre des enfants.
Elle remonta la couverture de Lucas.
Elle retira le livre coincé sous la joue de Zoé.
Non.
Elle n’achèterait pas le billet de Monique.
Elle ne réserverait pas non plus sa chambre.
Mais elle ne comptait pas le lui dire à l’avance.
Elle savait exactement ce qui suivrait.
Des larmes.
Des reproches.
Des appels à Julien depuis le centre de rééducation.
Et le récit détaillé de l’ingratitude de sa belle-fille.
Julien n’avait pas besoin de s’énerver.
Le jour du départ arriva.
Il était cinq heures et demie du matin.
Claire ferma sa valise et réveilla les enfants.
— Maman, mamie vient avec nous ? demanda Zoé en enfilant ses baskets.
— Non.
La fillette observa longuement sa mère.
— Elle est au courant ?
Claire soutint son regard.
Zoé n’avait que douze ans, mais il lui arrivait de regarder les adultes avec une gravité qui les mettait mal à l’aise.
— Elle le saura.
Zoé hocha la tête.
Elle ne posa pas d’autre question.
Lucas avançait encore à moitié endormi, une main accrochée à la bretelle de son sac à dos.
Claire commanda un taxi.
Ils chargèrent les bagages et partirent vers la gare.
À six heures trois, le train se mit en mouvement.
Le compartiment sentait le linge propre, le métal et cette odeur particulière des voyages en train, reconnaissable entre toutes.
Lucas grimpa immédiatement sur la couchette du haut et s’endormit presque aussitôt.
Zoé s’installa près de la fenêtre avec ses écouteurs.
Quelques minutes plus tard, elle murmura :
— Maman.
— Oui ?
— Tu as bien fait.
Claire ne répondit pas.
Elle regarda seulement le paysage.
Le quai recula lentement.
Puis les immeubles gris apparurent.
Ensuite vinrent les garages, les entrepôts et enfin les premiers arbres.
Claire inspira profondément.
Pour la première fois depuis des mois, sa poitrine se desserra un peu.
Vers onze heures, son téléphone sonna.
Elle buvait du thé dans un gobelet en carton posé sur la tablette.
Lucas, assis en face d’elle, grignotait une gaufrette.
Zoé lisait.
Sur l’écran s’affichait le nom de Monique.
Claire décrocha.
— Claire ! Je suis déjà à la gare ! J’ai deux valises et je vous attends ! Tu peux me dire dans quel train vous êtes ? Je ne trouve pas le bon affichage, le panneau ne fonctionne pas !
La voix de sa belle-mère était joyeuse.
Presque festive.
Derrière elle, Claire entendait les annonces, le brouhaha des voyageurs et le grondement des roues.
— Monique…
— Parle plus fort, je n’entends rien !
— Notre train est parti il y a cinq heures.
Un silence s’installa.
Long.
Pesant.
— Comment ça, il est parti ?
— Nous sommes déjà en route.
— En route ? Et moi, alors ?
— Quoi, vous ?
— Où est mon billet ?
Claire posa tranquillement son gobelet sur la tablette.
— Je ne vous ai pas acheté de billet.
Un nouveau silence.
— Pardon ? Qu’est-ce que tu racontes ?
— Je parle très clairement.
— Mais nous avions un accord ! J’ai préparé mes affaires ! J’ai deux valises !
— Nous n’avions aucun accord, Monique. Vous avez dit que vous vouliez venir. J’ai répondu « d’accord ». Je ne vous ai jamais promis de payer votre trajet ni votre séjour.
— C’est une plaisanterie ?
Claire reprit son thé.
Il était chaud et fort.
— Non.
— Claire, tu te rends compte de ce que tu fais ?
— Parfaitement. J’ai mis de l’argent de côté pendant trois mois pour partir avec mes enfants. Je n’ai pas quatre cents ou cinq cents euros supplémentaires.
— Je t’aurais tout rendu ! Je te l’ai dit !
— Vous avez dit « presque tout ». Combien cela représente-t-il exactement ?
À l’autre bout du fil, le silence s’épaissit.
Puis Claire entendit un froissement, comme si Monique fouillait dans son sac.
— Eh bien… je pourrais certainement te donner cent cinquante euros.
Claire ne répondit rien.