Elle cessa de lui parler de ses projets et proposa rarement la moindre idée. Elle continuait simplement à avancer : les cours, les repas, le ménage, les copies à corriger le soir.
Elle se répétait que cette période finirait par passer.
Que Julien traversait seulement une phase difficile.
Qu’il redeviendrait un jour l’homme qu’elle avait connu.
Que l’amour finirait par être plus fort.
Mais les humiliations devinrent de plus en plus fréquentes.
Pour l’anniversaire d’un partenaire professionnel de Julien, une trentaine de personnes s’étaient réunies dans un restaurant chic. Des bouteilles de champagne hors de prix circulaient autour d’une longue table où l’on parlait d’investissements, de marchés et de nouveaux chantiers.
À un moment, Julien éclata de rire et décida de raconter une nouvelle « anecdote amusante » :
— Vous savez ce que Claire a fait récemment ? Elle a voulu me donner un conseil en affaires ! Elle m’a demandé si j’avais vérifié la réputation d’un sous-traitant. Une prof de maths qui explique à un chef d’entreprise comment gérer sa société !
Les convives rirent.
Un homme lui donna même une tape sur l’épaule pour l’encourager.
Claire resta immobile, les mains crispées sous la table. Elle fixait son assiette et ne levait pas les yeux.
La soirée lui parut interminable.
Une fois rentrée, elle s’enferma dans la salle de bains et pleura longtemps, le visage enfoui dans une serviette pour que Julien ne l’entende pas.
Puis elle se lava à l’eau froide et alla se coucher.
Le lendemain matin, elle lui prépara son petit-déjeuner, l’embrassa avant son départ et lui souhaita une bonne journée.
Elle continuait de s’accrocher aux souvenirs.
À l’homme que Julien avait été durant la première année de leur relation.
Attentif.
Prévenant.
Respectueux.
Claire croyait qu’avec assez de patience, de compréhension et d’amour, elle réussirait à retrouver cet homme-là.
La vérité lui apparut par hasard.
C’était un mardi soir comme les autres. Claire était assise à la table de la cuisine et corrigeait des copies. Dans le salon, Julien travaillait sur son ordinateur et parlait au téléphone avec un client.
Lorsqu’il eut terminé, il cria :
— Claire, apporte-moi mon téléphone ! Il est dans la chambre, sur la table de nuit !
Elle posa son stylo et se dirigea vers la chambre.
Le téléphone était bien là où Julien l’avait dit.
L’écran était déverrouillé.
Une conversation apparaissait.
Le prénom affiché était Camille.
Claire n’avait absolument pas l’intention de lire les messages de Julien. Pourtant, ses yeux s’arrêtèrent malgré elle sur la dernière phrase :
« Tu me manques. Quand est-ce qu’on se revoit ? J’ai envie de toi. »
La réponse de Julien se trouvait juste en dessous :
« Demain soir. Viens à vingt heures. »
Claire resta figée, le téléphone entre les mains.
Pendant quelques secondes, elle ne fit que regarder l’écran.
Puis son doigt remonta lentement la conversation.
Les messages étaient si explicites qu’il ne subsistait aucun doute.
Cette liaison durait depuis environ cinq mois.
Peut-être davantage.
Il y avait des rendez-vous.
Des compliments.
Des promesses.
Toute une existence parallèle qui s’était développée à côté de leur couple.
Les mains de Claire se mirent à trembler.
Elle quitta lentement la chambre et retourna au salon.
Julien était assis devant son ordinateur.
Claire lui tendit le téléphone.
— Qui est cette femme ? demanda-t-elle d’une voix basse.
Julien prit l’appareil et regarda l’écran.
Une brève expression de gêne traversa son visage.
Mais elle fut aussitôt remplacée par l’irritation.
— Tu lis mes messages maintenant ? Tu es sérieuse ? C’est ma vie privée !
— Qui est cette femme ? répéta Claire, en détachant chaque mot.
— Personne ! Une simple connaissance. Tu inventes encore un problème là où il n’y en a pas !
— Julien, j’ai tout vu. Ne me mens pas.
Il se leva brutalement et lança le téléphone sur la table.
— Et alors ? Tu vas faire une scène ? Te mettre à pleurer ?
— Pourquoi ? demanda Claire, tandis qu’une chaleur douloureuse montait en elle. Pourquoi est-ce que tu me traites comme ça ?
— Parce que tu es ennuyeuse ! cria Julien, ne cherchant même plus à se contrôler. Avec ton collège et tes cahiers ! Tu es toujours fatiguée, toujours occupée ! On ne peut jamais passer un bon moment avec toi ! Il faut constamment supporter tes conseils et ta morale de prof !
— Je travaille ! Pour la première fois depuis longtemps, Claire éleva la voix. Je fais des efforts ! Je fais tout pour que tu sois bien ! Je cuisine, je range, je te soutiens ! Et tu me trompes tout en osant me reprocher la situation ?
— Tu m’ennuies ! Julien s’approcha d’elle, le visage déformé par la colère. J’en ai assez de prétendre que tu représentes quelque chose ! Une enseignante qui gagne deux mille deux cents euros par mois ! Tu vis dans mon appartement, tu pars en vacances avec mon argent, tu portes des vêtements que je paie !
— Je ne t’ai jamais rien demandé ! Claire avait du mal à respirer, étouffée par la douleur et la rage. J’ai toujours travaillé, toujours…