Julien se retrouva avec un chantier inachevé et d’énormes dettes envers les fournisseurs.
Il commença à prendre des décisions précipitées et irréfléchies.
Autrefois, Claire lisait souvent les contrats qu’il rapportait à la maison. Elle repérait les clauses discutables, posait des questions.
« Julien, regarde, il est écrit ici que la pénalité en cas de retard s’élève à trente pour cent. Tu es certain que le chantier sera livré à temps ? »
Ou encore :
« Il y a une clause en petits caractères qui prévoit une responsabilité financière totale. Tu ne crois pas qu’il faudrait montrer ce contrat à un avocat ? »
Julien s’impatientait et lui répondait de se mêler de ses affaires.
Pourtant, il relisait ensuite les documents.
Il réfléchissait.
Vérifiait les détails une seconde fois.
À présent, plus personne n’était là pour freiner son assurance excessive.
L’entreprise perdit plusieurs marchés les uns après les autres.
L’argent disparaissait.
Les dettes augmentaient.
À la fin de l’été, Julien comprit que sa société se trouvait au bord de la faillite.
Ses amis commencèrent eux aussi à s’éloigner.
Avant, ils acceptaient volontiers de passer du temps avec lui. Julien payait les additions, réservait les meilleures tables et commandait les bouteilles les plus chères.
Mais dès que ses difficultés financières devinrent visibles, ses amis découvrirent soudain qu’ils avaient tous beaucoup à faire.
Les uns avaient leur famille.
Les autres leur travail.
Certains prétendaient simplement être trop fatigués.
Camille disparut presque immédiatement après avoir appris que les affaires de Julien allaient mal.
Il lui avoua qu’il faudrait du temps pour remettre l’entreprise sur pied.
Elle répondit qu’elle devait réfléchir.
Après cela, elle ne décrocha plus jamais son téléphone.
Julien se retrouva seul dans son vaste appartement.
Trois chambres.
De grandes baies vitrées.
Un silence pesant.
Il s’asseyait sur le canapé en cuir hors de prix et ressentait une solitude qui lui faisait presque physiquement mal.
C’est alors qu’il se mit à penser de plus en plus souvent à Claire.
Il se souvenait de la manière dont elle l’attendait après son travail.
De ses dîners préparés avec soin.
De ses questions sur sa journée.
Elle s’intéressait réellement à ses réponses.
Pas parce qu’elle y était obligée.
Parce que ce qu’il vivait comptait vraiment pour elle.
Il se rappela aussi une nuit où Claire était restée près de lui jusqu’à presque trois heures du matin pendant qu’il préparait une présentation importante.
Elle lui avait fait du café.
Avait revérifié ses chiffres.
Repéré plusieurs erreurs.
Elle l’avait encouragé.
Elle croyait en lui.
Alors Julien comprit enfin une vérité très simple.
Claire était la seule personne à l’avoir aimé sans s’intéresser à son argent.
Ni à sa voiture.
Ni à son statut.
Ni à l’image du chef d’entreprise prospère qu’il s’efforçait de donner.
Elle l’avait aimé lui, avec ses peurs et ses faiblesses, celles qu’il cachait depuis des années derrière son masque d’homme sûr de lui.
Et seulement maintenant, alors que presque tout s’était écroulé, Julien mesurait le trésor qu’il avait lui-même chassé de sa vie.
Par orgueil.
Par cruauté.
Par stupidité.
La culpabilité l’envahit si profondément qu’il mangea et dormit à peine.
Il errait dans l’appartement et remarquait les objets que Claire avait laissés derrière elle.
Une tasse portant l’inscription « À la meilleure enseignante », oubliée dans la cuisine.
Ses chaussons sous le lit.
Un roman sur une étagère.
Finalement, Julien voulut savoir comment elle allait.
Il consulta les réseaux sociaux.
La page de Claire était privée.
Il écrivit alors à Nathalie, une collègue qui travaillait dans le même établissement qu’elle :
« Nathalie, comment va Claire ? Est-ce qu’elle s’en sort ? »
La réponse n’arriva que le lendemain :
« Julien, Claire va très bien. Elle a été promue directrice adjointe chargée de la vie scolaire. Ses collègues l’apprécient énormément et les élèves l’adorent. Elle vit encore chez ses parents, mais elle cherche un appartement à louer. »
Julien relut le message plusieurs fois.
Une promotion.
Directrice adjointe.
Claire ne s’était pas effondrée.
Elle n’était pas revenue vers lui.
Elle ne s’était pas traînée à genoux comme il le lui avait prédit avec mépris.
Elle avait continué sa route.
Julien ouvrit le site du collège et trouva une photographie prise pendant une réunion pédagogique.
Claire se tenait près d’un tableau et souriait en expliquant quelque chose à ses collègues.
Ses cheveux étaient plus courts.
Sa coiffure avait changé.
Elle portait une veste rouge éclatante que Julien ne lui avait jamais vue.
Mais c’était surtout son regard qui avait changé.
Il y avait de l’assurance.
De la sérénité.
De la force.
Julien resta longtemps devant cette photographie.
Claire était véritablement devenue une autre femme.
Comme si elle avait enfin déposé le poids qu’elle portait depuis des années.
Comme si elle avait réappris à respirer librement.
Ils se croisèrent par hasard un samedi après-midi.