Claire sourit avec chaleur et déposa plusieurs galettes dans l’assiette de Sophie.
— Servez-vous donc, chers invités, puisque personne n’a pensé à apporter autre chose !
Sophie prit une fourchette sans répondre. Pour une raison connue de lui seul, Thomas photographia la table.
Marc s’assit et regarda Julien. Son frère cadet examinait son assiette avec une attention extraordinaire.
— C’est un peu léger, marmonna Marc.
— Mais c’est vraiment délicieux, répondit Sophie après avoir goûté une bouchée. Elle ne cherchait pas à être polie : sa voix était sincère.
— Les pommes de terre grillées seront prêtes dans une vingtaine de minutes, précisa Claire. En attendant, mangez les galettes. Il ne sert à rien d’attendre.
Ils commencèrent à manger.
Durant les premières minutes, Marc avait l’air d’un client de restaurant auquel on aurait servi un plat très différent de celui qu’il avait commandé. Ses sourcils étaient légèrement relevés, son dos demeurait raide et chacun de ses gestes exprimait la surprise.
Lorsque Claire posa sur la table les pommes de terre fumantes, dorées par le feu et parfumées au romarin, son attitude se détendit un peu.
— Finalement, c’est très bon, reconnut Thomas.
— Comment les avez-vous préparées ? demanda Sophie avec intérêt.
— Un peu d’huile d’olive, du romarin, du sel et de bonnes braises, expliqua Claire.
Peu à peu, la conversation reprit un ton normal. Seul Marc restait inhabituellement silencieux. Son regard passait de son frère à Claire, puis revenait vers son assiette.
Il commençait à comprendre.
Au début, il avait visiblement cherché à repousser cette idée. Mais, minute après minute, le sens de ce repas devenait trop évident pour être ignoré.
Lorsque Sophie, Thomas et la jeune femme qui l’accompagnait partirent regarder les pommiers, Marc resta seul à table avec Julien.
— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda-t-il à voix basse.
— Un déjeuner, répondit Julien.
— Un déjeuner. Très bien. — Marc marqua une pause. — C’était son idée, n’est-ce pas ?
— Nous en avons parlé ensemble.
— Julien, tu te rends compte de l’image que vous donnez ? Vous nous invitez, nous venons, et il n’y a que des pommes de terre et de l’eau. Si vous aviez annoncé un repas rustique, je n’aurais rien dit. Mais là, c’est une insinuation, non ?
Julien releva enfin les yeux.
— Marc, nous avons acheté ce jardin à crédit. Un crédit important. Chaque mois, nous devons payer une mensualité et nous organisons nos dépenses à l’avance.
— Et alors ? Je ne vous demande pas de vous ruiner à cause de moi.
— As-tu seulement réfléchi à la personne qui paie le repas pour tout le groupe chaque fois que vous venez ? Nous n’avons pas les moyens d’organiser un festin à chaque visite. Quand on se rend chez quelqu’un, on apporte de quoi manger. C’est normal. La plupart des gens font comme ça.
Marc fixa longuement son frère.
— Elle t’a monté contre moi.
— Personne ne m’a monté contre toi. Je suis parfaitement capable de voir ce qui se passe.
— Julien…
— Marc, nous sommes vraiment contents quand vous venez. Continuez à venir si vous en avez envie. Mais ne venez plus les mains vides.
Marc eut un petit rire sans joie, mais ne répondit pas. Il prit la carafe, se servit un verre et le vida d’un trait.
— Elle est bonne, cette eau, dit-il après un instant. Elle vient du puits ?
— Oui. De notre puits.
Un peu plus loin, Claire se tenait près d’un pommier et écoutait Sophie parler des fleurs qu’elle cultivait sur son balcon. Elle n’entendait pas la conversation des deux frères, mais elle vit Marc se lever et poser une main sur l’épaule de Julien.
Cette fois, son geste ne ressemblait pas à la condescendance habituelle qu’il affichait envers son cadet. Il y avait plutôt quelque chose qui s’approchait du respect d’un homme venant d’entendre une vérité désagréable, mais honnête.
Quelques instants plus tard, Marc rejoignit Claire.
— Ces galettes étaient vraiment excellentes, dit-il.
— Merci.
— La prochaine fois, la viande sera de notre côté. Bien sûr, si vous acceptez encore de nous inviter.
— Nous vous inviterons, répondit Claire.
La conversation s’arrêta là.
C’est ainsi que se terminent les discussions entre adultes lorsque l’essentiel a enfin été dit, entendu et compris.
Les invités repartirent vers six heures du soir. Au moment de monter dans la voiture, Marc serra la main de son frère plus fermement que d’habitude. Sophie embrassa Claire et lui demanda impérativement la recette des galettes de pommes de terre.
Lorsque le véhicule disparut au bout du chemin, Julien resta quelques secondes à regarder dans sa direction. Puis il se tourna vers sa femme.
— Tu as pris un sacré risque.
— Lequel ?
— Marc aurait pu se vexer. Il aurait pu faire une scène.
Claire commença à rassembler les assiettes.
— Si ton frère est incapable d’entendre la vérité sans se vexer, alors il ne devrait pas venir ici.
— Et s’il n’avait toujours pas compris ?
— Je lui aurais tout expliqué directement. Mais je savais que Marc était capable de comprendre.