— Mais pourquoi es-tu au bureau ? demanda soudain Élodie. Vous ne deviez pas partir aujourd’hui pour Deauville ?
Claire détourna les yeux.
Il ne servait à rien de cacher la vérité à sa sœur.
— Nous ne sommes pas partis.
— Pourquoi ?
— Enfin… Julien est parti. Mais pas à Deauville. Il est à La Baule.
— Seul ?
— Avec Monique. Elle doit reprendre des forces.
Le visage d’Élodie passa de l’incrédulité à la colère.
— Tu plaisantes ?
Claire secoua la tête.
— Il a encore pris l’argent de vos vacances pour emmener sa mère dans une station balnéaire ?
— Elle a des problèmes de tension, répondit Claire avec hésitation, comme si elle cherchait encore à défendre son mari.
— Sa tension ne monte que lorsque vous avez prévu de partir seuls ! s’emporta Élodie. Claire, ce n’est plus normal. Ta belle-mère dirige Julien, et lui lui permet de diriger toute ta vie.
Claire garda le silence.
— Cela fait quatre ans que vous vivez dans ton appartement, poursuivit sa sœur. Tu gagnes ton propre salaire, tu assumes la moitié des dépenses et tu finances en plus toutes ses obligations envers sa mère.
Élodie se pencha au-dessus du bureau.
— Tu sais ce que Sylvie m’a raconté récemment ?
— Quoi donc ?
— Monique se vantait chez sa coiffeuse que son fils l’emmenait à la mer pendant que sa belle-fille restait à travailler. Elle aurait dit : « Au moins, elle sert à quelque chose. »
Claire tressaillit.
— Elle a vraiment dit ça ?
— Oui. Et tu vas encore trouver une excuse ?
Élodie saisit les mains de sa sœur.
— Réveille-toi, Claire. Pendant que tu t’efforces d’être l’épouse parfaite et toujours compréhensive, ils profitent simplement de toi. Un homme qui aime sa femme ne choisit pas systématiquement sa mère en la laissant seule avec ses sacrifices.
Le soir, Claire rentra dans l’appartement vide.
Elle resta longtemps assise dans le silence, repassant les paroles d’Élodie dans sa tête.
Puis des scènes qu’elle avait volontairement refusé de voir lui revinrent à l’esprit.
Monique critiquant chaque soupe qu’elle préparait.
Julien prenant les dernières économies du compte commun pour offrir à sa mère un appareil de massage pour les pieds, qu’elle n’avait utilisé que deux fois.
Et le dernier réveillon : à onze heures du soir, Julien s’était levé brusquement pour rejoindre sa mère parce qu’elle croyait avoir entendu quelqu’un essayer d’ouvrir sa porte d’entrée.
Claire avait accueilli la nouvelle année seule.
Elle prit son téléphone.
Un nouveau cliché de Julien l’attendait.
Il était assis avec Monique dans un restaurant près de la promenade de La Baule. Sur la table se trouvaient des assiettes de viande grillée, des salades et des fruits.
Sa belle-mère paraissait en pleine forme, les joues roses et le sourire satisfait. Elle portait la fameuse robe d’été neuve.
« Maman va beaucoup mieux. L’air marin fait des miracles ! Nous pensons à toi. »
Claire fixa longuement la photo.
Puis, à la place de la tristesse habituelle, elle sentit monter en elle une révolte véritable.
Ce soir-là, elle prit une décision.
Et cette fois, elle ne reviendrait pas en arrière.
Le lendemain matin, elle entra dans le bureau de son directeur.
— Monsieur Laurent, vous m’aviez dit récemment qu’une place s’était libérée dans le centre de vacances de l’entreprise. La responsable comptable a renoncé à son séjour. La réservation est-elle toujours disponible ?
Son patron retira ses lunettes.
— À La Baule ?
— Oui.
— La place est libre. Mais tu m’avais expliqué que tu ne pouvais pas t’absenter à cause des rapports et que tu partirais plus tard avec ton mari.
— Je terminerai les rapports aujourd’hui. Mon mari est déjà à La Baule. J’aimerais partir demain.
Laurent observa attentivement son visage, mais ne posa aucune question inutile.
— Très bien. Remplis la demande.
Claire ne parla pas de son projet à Julien.
Elle le bloqua temporairement sur les messageries, afin qu’il imagine qu’elle n’avait pas de réseau, puis elle prépara tranquillement sa valise.
Elle ne partait pas pour s’installer dans la suite coûteuse de son mari et de sa belle-mère.
Elle avait une autre idée en tête.
Son avion atterrit tôt le matin à Nantes.
Claire rejoignit ensuite le centre de vacances de La Baule, s’enregistra, prit une douche, dénoua ses cheveux et enfila une robe légère en soie, à fines bretelles.
Elle l’avait gardée pour leur voyage à deux.
Puis elle prit la direction de la mer.
Antoine l’attendait là-bas. C’était un ancien camarade d’université qui vivait à La Baule depuis plusieurs années.
Après leurs études, il s’était installé sur la côte et avait fini par ouvrir plusieurs petits cafés près de la plage.
Claire lui avait écrit depuis Lyon.
Antoine avait toujours été chaleureux avec elle. Lorsqu’il avait appris qu’elle venait dans la région, il lui avait immédiatement proposé de se retrouver, de lui faire découvrir la ville et de passer un peu de temps ensemble.
Ils se retrouvèrent dans un café presque posé sur le sable.
Grand, bronzé et athlétique, Antoine s’approcha d’elle avec un immense bouquet de roses blanches.