— Claire ! C’est vraiment toi ? dit-il en souriant avant de la serrer délicatement dans ses bras. Tu es magnifique.
Personne ne lui avait parlé ainsi depuis longtemps.
À côté d’Antoine, elle ne se sentit soudain plus comme une épouse commode, ni comme une source d’argent et de confort. Elle se sentit de nouveau femme, belle, désirée, et face à quelqu’un qui était sincèrement heureux de la voir.
Ils commandèrent des limonades et se mirent à évoquer leurs années d’étudiants.
Antoine lui raconta des anecdotes amusantes sur les touristes, son travail et la vie quotidienne dans cette ville de bord de mer.
Il évita volontairement de parler de son mariage, comprenant que ce n’était pas le moment.
Claire riait. Peu à peu, la tension accumulée au fil des années quittait ses épaules.
Vers quinze heures, son téléphone se mit à sonner presque sans interruption.
C’était Julien.
Claire rétablit la connexion et décrocha.
— Claire, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il d’un ton irrité. Depuis hier, je n’arrive plus à te joindre. Maman commençait à s’inquiéter. Nous avons pensé qu’il t’était arrivé quelque chose.
— Tout va bien, répondit-elle calmement en regardant la mer. J’étais occupée. Comment se passe votre séjour ?
— Plutôt bien. Seulement, maman n’aime pas la nourriture de l’hôtel, alors nous devons aller au restaurant sans arrêt.
Il se tut un instant.
— Au fait, tu pourrais me virer encore cent cinquante euros ?
Claire eut un sourire amer.
— Pour quoi faire ?
— Il y a eu des dépenses imprévues. Maman voudrait aller visiter les marais salants, mais elle refuse l’excursion en groupe. Il y a trop de monde. Nous avons trouvé une voiture privée avec chauffeur et je n’ai presque plus d’argent.
— Non.
— Pardon ?
— Je ne te transférerai rien.
Un silence pesant s’installa entre eux.
— Comment ça, non ? Maman en a besoin, Claire. Il ne faut pas la contrarier. Pourquoi es-tu devenue aussi avare tout à coup ? Tu regrettes de dépenser pour ma famille ?
Claire jeta un regard à Antoine, qui s’était éloigné avec discrétion vers le comptoir.
— Ma famille, désormais, c’est moi. Quant à ta famille, elle semble se résumer à toi et à ta mère. Elle peut donc payer elle-même les restaurants et les excursions privées.
— Comment oses-tu me parler comme ça ? s’écria Julien. Je croyais avoir épousé une femme normale, pas une égoïste. Maman disait depuis longtemps que tu ne pensais qu’à toi !
— Ah oui ?
— Si tu ne fais pas le virement immédiatement, je pourrais très bien ne pas rentrer.
À sa propre surprise, Claire sourit.
— Alors ne rentre pas.
Elle raccrocha.
Julien était assis sous un parasol, près de la plage.
Son visage était devenu rouge de colère.
Monique s’était retirée dans la suite pour se reposer, si bien qu’il se retrouva seul.
Il n’arrivait pas à croire ce qu’il venait d’entendre.
Claire, qui acceptait toujours tout, venait non seulement de lui refuser de l’argent, mais elle lui avait parlé avec une assurance qu’il ne lui connaissait pas.
— Ce n’est rien, marmonna-t-il. Elle va se calmer. Elle finira par appeler la première et s’excuser.
À ce moment-là, son téléphone signala l’arrivée d’un message.
Julien sourit, convaincu que sa femme avait finalement cédé et envoyé le virement.
Pourtant, aucune notification bancaire n’apparut.
À la place, une photo s’afficha dans la conversation.
Claire se tenait sur la jetée de La Baule.
Elle portait la jolie robe en soie qu’elle avait achetée pour leurs vacances communes. Le vent soulevait ses cheveux et son visage exprimait une liberté nouvelle.
À côté d’elle se tenait un homme grand et bronzé, vêtu d’une chemise blanche.
Il entourait Claire d’un bras et tenait de l’autre main un énorme bouquet de roses blanches.
Elle le regardait avec une tendresse évidente.
Sous l’image, un message était écrit :
« Bonjour depuis La Baule, Julien. Tu avais raison : l’air marin fait vraiment des miracles. La tension de ta mère s’est améliorée, et moi, je viens de commencer une nouvelle vie. À ton retour, tu auras trois heures pour récupérer tes affaires dans mon appartement. Tout ce qui restera ensuite sera déposé près des poubelles. As-tu des questions ? »
Julien se leva si brutalement qu’il renversa le cocktail posé près de sa chaise.
Le sang quitta son visage.
Ses doigts se mirent à trembler.
Il tenta plusieurs fois d’appeler Claire, mais une voix automatique lui indiqua que son interlocutrice était injoignable.
Il courut jusqu’à l’hôtel.
Il entra dans la suite où Monique dormait paisiblement après le déjeuner.
— Maman, réveille-toi ! Fais tes valises tout de suite ! Nous rentrons à la maison !
Monique ouvrit les yeux, paniquée.
— Où allons-nous ? J’ai encore un soin dans une heure !
— Claire est ici ! À La Baule ! Avec un homme ! Elle me met dehors de l’appartement !
Monique se redressa aussitôt.
En un instant, elle oublia sa faiblesse et ses problèmes de tension.
— Comment ça, elle te met dehors ? Où iras-tu ? Chez moi ? Mais les travaux de mon appartement ne sont pas terminés ! Et puis, de quel droit ose-t-elle faire cela ? Tu es son mari !